El Reino Unido lanza una nueva estrategia contra la obesidad: ¿cómo se compara con otras medidas?

En medio de la pandemia de Covid-19, el Reino Unido ha lanzado una nueva estrategia de obesidad para combatir el creciente problema de obesidad infantil y adulta en el país. Mientras tanto, la Unión Europea con su nueva Estrategia de la granja a la mesa también ha incluido el objetivo de revertir el aumento de las tasas de sobrepeso y obesidad en la UE. Dado que la obesidad y el sobrepeso a nivel mundial casi se han triplicado desde 1975, los países de todo el mundo también están tomando medidas serias para frenar el creciente problema.

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La estrategia de obesidad del Reino Unido: una respuesta al Covid-19

El Reino Unido se encuentra entre los líderes en términos de población con sobrepeso en Europa y ocupa el décimo lugar en la escala mundial, detrás de Estados Unidos, México y Chile (1º, 2º y 3º lugar). El gobierno del Reino Unido ha reconocido que la obesidad es hasta ahora una de las mayores crisis de salud que enfrenta el país. La creciente evidencia de que la obesidad puede ser un verdadero factor de riesgo para Covid-19 seguramente ha impulsado el lanzamiento urgente de la nueva estrategia. Las medidas propuestas para promover dietas más saludables incluyen medidas como: la prohibición de la publicidad de comida chatarra en la televisión antes de las 9 pm, y en línea; prohibición de vender dulces en caja, conteo obligatorio de calorías en menús de restaurantes y cafés, entre otros.

Si bien la estrategia ha sido necesaria durante mucho tiempo, muchas organizaciones de salud y de la sociedad civil la han criticado por no abordar las causas subyacentes de la obesidad.

“Estas medidas deben complementarse con más intervenciones. Nuestros sistemas alimentarios deben repensarse; sin rediseñar los entornos obesogénicos, sin abordar las causas fundamentales que hacen que los alimentos saludables sean más caros que los ultraprocesados, ni sin abordar el problema subyacente de la pobreza, será extremadamente difícil reducir sustancialmente las tasas de obesidad. Para hacer esto, necesitamos políticas coherentes e integradas, que deberán trabajar juntas para mejorar múltiples partes del sistema alimentario en paralelo”, dijo Shane Holland, presidente ejecutivo de Slow Food en el Reino Unido.

El Reino Unido no es el único país que se ha tomado en serio la obesidad, un tema que la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha calificado de epidemia mundial. Los departamentos de salud de todo el mundo están actuando para revertir estas tendencias, ya que el sobrepeso y la obesidad también son factores de riesgo de enfermedades cardiovasculares, diabetes y cáncer.

Comparamos las diferentes medidas tomadas por el Reino Unido, la UE y otros países y analizamos si pueden revertir la epidemia de obesidad.

Incrementar la información para los consumidores:

Sigue siendo una creencia común que los consumidores tomarían decisiones más saludables si estuvieran mejor informados sobre sus alimentos y, por lo tanto, evitarían aumentar de peso. En otras palabras, si supiéramos la cantidad de calorías en un paquete de papas fritas o en una lata de refresco, las compraríamos menos.

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En consonancia con esto, tanto las estrategias del campo a la mesa del Reino Unido como de la UE proponen medidas para mejorar la información a los consumidores. Por ejemplo, el Reino Unido propone que sea obligatorio para los grandes restaurantes y cafés proporcionar información sobre las calorías en los menús y proporcionar información sobre las calorías para el alcohol. Ambas estrategias también proponen hacer obligatorio el etiquetado nutricional en la parte delantera del envase, en forma de un «sistema de semáforo» (que se utiliza actualmente en el Reino Unido), por ejemplo.

Mientras tanto, en Estados Unidos, donde ya es obligatorio que las cadenas de restaurantes, cafés y cines incluyan información calórica en sus menús, un estudio reciente ha concluido que esta medida ha llevado a una leve disminución en la cantidad promedio de calorías que se compran en restaurantes de comida chatarra. Si bien puede resultar difícil tomar decisiones inteligentes sobre la alimentación y la nutrición sin esta información, por sí solo, una mejor información para los consumidores no es suficiente para solucionar el problema de la obesidad.

Frenar la publicidad dirigida a los niños:

Otra medida de la nueva estrategia del Reino Unido es la prohibición de la publicidad de alimentos con alto contenido de grasa, azúcar y sal (HFSS) que se muestran en televisión y en línea antes de las 9 pm, una medida que podría contrarrestar el «poder de molestia» de los niños (es decir, el poder para fastidiar a sus padres para que hagan determinadas compras). Cabe señalar que la medida también se dirige a los anuncios en línea, sabiendo que los niños de hoy ven cada vez más videos en línea que en la televisión, como señala la OMS. Según una evaluación de la implementación de las recomendaciones de la OMS en toda la Región de Europa de la OMS (53 países), solo muy pocos países están regulando el marketing online dirigido a los niños, aunque poco más de la mitad de los países han “tomado medidas para limitar el marketing de alimentos HFSS a los niños» de alguna manera. También se han implementado restricciones en la publicidad de alimentos HFSS para niños en América Latina, que está experimentando tasas alarmantes de obesidad en muchas partes del continente. En 2016, Chile prohibió los anuncios de alimentos ricos en calorías, azúcar agregada, sodio y grasas saturadas entre las 6 am y las 10 pm. No se presentó ninguna medida de este tipo en la estrategia de la UE del campo a la mesa.

¿La prohibición de anuncios ayudará a combatir la obesidad? Según la Asociación de Publicidad, la respuesta es, como era de esperar, “no”, diciendo que esto solo ahorraría unas pocas calorías por comida; sin embargo, las enormes cantidades que las empresas procesadoras de alimentos gastan en publicidad y marketing dicen lo contrario.

Cambio del entorno alimentario:

Más que el etiquetado y los anuncios, son los entornos alimentarios más amplios en los que vivimos los que influyen la forma en que comemos. Es decir, la disponibilidad, el precio, la conveniencia, la seguridad, el etiquetado y la promoción de los alimentos dan forma a cómo comemos, a menudo sin que nos demos cuenta.

La estrategia del Reino Unido propone la prohibición de las promociones «2 por 1» en HFSS, una medida que Slow Food y otros activistas de la salud han estado pidiendo, ya que estas promociones fomentan el consumo excesivo, principalmente de alimentos ultraprocesados. La estrategia también sugiere eliminar los dulces y bocadillos del final de los pasillos, reconociendo el poder de la colocación de productos.

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Otra medida popular que actúa sobre el precio es un impuesto sobre los alimentos no saludables, generalmente sobre las bebidas. El “impuesto al azúcar” o “impuesto a las gaseosas”, se ha implementado en varios países aunque con diferencias significativas. En el Reino Unido, existe un impuesto sobre los refrescos, que exime a los jugos de frutas y otras bebidas endulzadas a pesar de su alto contenido de azúcar. En México, por otro lado, se aplica un impuesto de 1 peso / litro a todas las bebidas con azúcar agregada, incluidas las bebidas energéticas. Se han agregado impuestos a las bebidas azucaradas en casi 40 países, incluidos Francia, varios condados de los EE. UU., Tailandia, etc. Los beneficios de los impuestos a las bebidas azucaradas son dobles; desalientan la compra de bebidas no saludables aumentando su precio e incentivan a las empresas a reformular sus productos para que contengan menos azúcar.

Desafortunadamente, no se prevé que el impuesto actual del Reino Unido se extienda a otros productos que no sean refrescos, ni la estrategia propone una reformulación obligatoria de los alimentos HFSS. La UE anunció que considerará establecer niveles máximos para ciertos nutrientes en los alimentos procesados, lo que seguramente estimulará la reformulación. Sin embargo, aunque la nueva estrategia de la granja a la mesa reconoce la necesidad de crear un entorno alimentario favorable, todavía se basa demasiado en los compromisos voluntarios de la industria que hasta ahora no han logrado estimular la reformulación. Tomadas individualmente, estas medidas no frenarán la obesidad, pero al tomar una combinación de medidas políticas (vinculantes), podemos transformar los entornos obesogénicos.

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Slow Food lleva mucho tiempo abogando por hábitos alimentarios saludables, alimentos de calidad y estilo de vida como contribuyentes clave para la salud. Limitar el consumo de alimentos producidos industrialmente, alimentos altamente procesados, evitar las bebidas azucaradas y consumir sal con moderación son buenas formas de mantener una buena salud.

Según la OMS, el 39% de los adultos mayores de 18 años tenían sobrepeso en 2016 y el 13% eran obesos. En 2019, se estima que 38,2 millones de niños menores de 5 años tenían sobrepeso u obesidad.

Más sugerencias de Slow Food sobre alimentación y salud, aquí.

La reacción de Slow Food UK a la nueva estrategia de obesidad aquí.